El CCD fue inventado en 1970 por Willard Boyle George Smith de los Laboratorios Bell. Desde entonces, los CCDs han encontrado aplicación en un amplio rango de productos como faxes, fotocopiadoras, camaras, scanners e incluso juguetes de niños.

Un CCD es un circuito integrado que contiene un array de condensadores que almacena carga cuando la luz incidente crea pares elcetron-hueco. La carga se acumula y es leida en un intervalo de tiempo fijo. Los CCDs son utilizados en aplicaciones similares en las que se usan otros arrays de detectores como los arrays de fotodiodos, aunque el CCD es mucho más sensible para medidas con bajos niveles de luminosidad.