Hasta no hace mucho tiempo, los CCDs eran los únicos sensores de imagen utilizados en cámaras digitales. Su desarrollo esta bien optimizado a través de su uso en telescopios astronómicos y cámaras de video. Sin embargo, se esta produciendo un nuevo cambio en el horizonte, los sensores de imagen CMOS prometen llegar a ser los sensores de imagen más escogidos en un amplio segmento del mercado. Ambos tipos de sensores capturan la luz en una rejilla de pequeños pixels en su superficie. Es en el procesamiento de la imagen y en su fabricación, donde ambos sensores se diferencian el uno del otro.

Esta foto muestra los pixels de un sensor de imagen aumentados . Cortesía de IBM.

Sensores de imagen CCD
Un CCD recibe este nombre por la forma en la que la carga de los pixels es leida despues de una exposición. Tras dicha exposición la carga de la primera fila es transferida a un lugar del sensor llamado registro de salida. Desde ahi, la señal es introducida en un amplificador y posteriormente en un convertidor analógico-digital. Una vez que la fila ha sido leida, su carga en la fila del registro de salida es borrada, la proxima fila entra, y todas las filas situadas encima van hacia bajo una fila. La carga de cada fila esta "acoplada" a la fila de encima, asi cuando una se mueve hacia abajo, la próxima se mueve hacia abajo ocupando el espacio de la anterior. De esta manera, cada fila puede ser leida una a una cada vez.

El CCD desplaza toda una fila a la vez dentro del registro de lectura. Y entonces el registro de lectura desplaza un pixel de cada vez a la salida del amplificador.

Estos sensores son fabricados en factorias denominadas fundiciones de obleas o "fabs" donde los circuitos y dispositivos son grabados en chips de silicio. El principal problema con los CCDs es que su fabricación a escala no es lo suficientemente barata. Ya que son creados en fundiciones usando procesos especializados y caros que solo pueden usarse para producir exclusivamente CCDs. Las fundiciones más grandes usan diferentes procesos llamados CMOS para hacer millones de chips para procesadores de ordenadores y memoria. El CMOS es por el momento el más común y el más producido para realizar chips en el mundo. El último procesador CMOS, tal como el Pentium III, contiene más de 10 millones de elementos activos. Usando el mismo proceso y el mismo equipamiento para fabricar sensores de imagen CMOS se logra reducir drásticamente los costes debido a que los costes fijos de la planta son divididos entre un número muy grande de dispositivos. Como resultado de esta economía de escala, el coste de fabricación de una oblea de CMOS es unas tres veces el coste de fabricación de una oblea similar usando un proceso especial para CCD.Los costes son incluso menores porque los sensores CMOS pueden poseer circuitos de procesamiento en el mismo chip. Cuando los CCDs son usados, estos circuitos de procesamiento deben estar en otros chips.

Los primeros sensores de imagen CMOS presentaban problemas de ruido, y se destinó su uso a cámaras de bajo coste. Sin embargo, los grandes avances realizados en la fabricación de estos sensores posibilitará en un futuro muy cercano una calidad comparable a la de los CCDs.

Scitex Corporation Ltd. fabrica el Leaf C-MOST™,sensor CMOS de pixel activo . Es un sensor CMOS de 6.6 Mega Pixel en un bloque ultra-delgado y el primero con un tamaño normal de 35mm, el cual es desarrollado comercialmente. Cortesia de Scitex.