En las películas tradicionales el valor ISO(ASA) de una película representa la sensibilidad de la película. Una película con un ISO bajo (por ejemplo, 25) necesita más luminosidad para crear la misma imagen que una peelícula con un mayor ISO (por ejemplo, 800), por lo tanto las películas con un gran valor ISO son mejores para realizar fotografias a alta velocidad ( o con baja luz). Las películas rápidas tienden a producir mayor granulado con una pobre respuesta de colores que las películas lentas. La mayoría de la gente usa normalmente películas ISO 100 o 200.

En una cámara digital la sensibilidad depende del sensor(CCD/CMOS) el cual, comparado con los sensores de la película son dispositivos relativamente "lentos" con una sensbilidad óptima alrededor de ISO 100. En una cámara tradicional, podemos poner una película con una determinada sensibilidad y entonces permanecemos con él hasta que finalicemos el rollo. En las cámaras digitales modernas podemos seleccionar la sensibilidad ISO en cualquier momento. Esta hablidad para cambiar de sensibilidad es otro atractivo que tienen las cámaras digitales.

Desafortunadamente, hay que pagar un precio por esta flexibilidad. Un CCD es un dispositivo analógico, esto significa que la salida es un cierto nivel de voltaje (normalmente un valor muy pequeño) para una cierta cantidad de luz inicidente, por lo cual hay que digitalizar por medio de un convertidor analógico-digital, cuando incrementamos la sensibilidad, lo que realmente estamos haciendo es incrementar la amplificación de esta señal, estamos amplificando además la corriente de oscuridad (ruido) y asi a imagenes con mayor ISO en cámaras digitales el ruido presentado es mayor.